Tým Signatec Alpine vstoupil do World Endurance Championship v loňské sezóně a právě na okruhu v Šanghaji dosáhl na své první vítězství. Pro sezónu 2016 se šéf týmu Phillipe Sinault rozhodl vsadit na mládí a ke zkušenému vytrvalostnímu matadorovi Nicolasi Lapierrovi angažoval dva mladé nadějné jezdce - Gustava Menezese a Stéphana Richelmiho. Tato trojice poměrně rychle našla svůj rytmus a dokázala letos vyhrát čtyři z osmi závodů.
V Silverstone to ještě moc dobře nevypadalo, ale nově poskládaný tým potřeboval v prvním závodě zocelit, semknout se, vyladit detaily, aby si vše v týmu správně sedlo. A toho se nejlépe dosáhne právě v ostrém souboji se soupeři. A z tohoto úhlu pohledu i 4. místo v závodě vypadalo celkem slibně. Byl to ale jen první závod.
Proto příjezd „Les Blues“ ke druhému letošnímu závodu do SPA Francorchamps vůbec nenaznačoval ambice, jaké v sobě tým ukrýval. Ani sami členové týmu se nijak netajili tím, že v letošní sezóně nečekají „žádné zázraky“. Vítězství v Ardenách však položilo základní kámen úspěchu.
Následoval vrchol sezóny v Le Mans. Je to sice teprve třetí závod z devíti, ale právě zde se ukazuje, jak je který tým schopen odolat tlaku zvenčí i zevnitř, jak dobrá je technika, jak odolní jsou jezdci, jak schopní a kreativní jsou inženýři a jak rychlí jsou mechanici. 24 hodinový závod na dlouhém okruhu La Sarthe dokonale prověří schopnosti týmu a pokud je přítomna i v závodění tolik nezbytná trocha štěstí, čeká na konci tohoto závodu na ty nejlepší odměna v podobě dvojité porce bodů. Své by o tom mohla vyprávět posádka Porsche #2, která se hlavně díky vítězství v Le Mans drží na čele průběžné klasifikace jezdců, přestože v ostatních závodech nepředvedla žádné oslnivé výkony (vítězství v Silverstone jim spadlo do klína rozhodnutím od zeleného stolu). A právě v Le Mans dokázal Signatech zvítězit a snad poprvé si někteří troufalejší členové modré skvadry mohli dovolit pomyšlení na mistrovský pohár. K němu ale v tu dobu vedla ještě poměrně dlouhá a namáhavá cesta.
Když projela 24. července modrá Alpina cílem závodu na Nürburgringu na první pozici, začínali se soupeři uznale vyjadřovat směrem k francouzskému týmu a všem bylo jasné, že trojice Menezes, Lapierre, Richelmi je vážným konkurentem na celkové vítězství. V té době ale ve výsledkové listině figurovalo mistrovských kandidátů několik a do konce sezóny bylo ještě daleko.
Na německý úspěch navázalo mexické stříbro doplněné zlatem z Texasu a rázem se modrý tým ocitl na čele průběžného pořadí. Nutno podotknout, že tým Signatech Alpine poprvé letos vyhrál kvalifikaci až v Austinu (6. závod sezóny). Ovšem kvalifikace není závod. V něm vůz doslova šlapal, jako drahý švýcarský chronograf a konkurenti jej vesměs poznávali pouze podle tvaru zadní kapotáže.
Malou naději u soupeřů vzkřísil závod v Japonsku, kde v rámci souboje s konkurencí Gustavo Menezes předvedl ladnou leteckou vložku, po které se v průběhu závodu propadl na 4. pozici, ale vůz přestál tvrdé přistání bez úhony a tým nakonec vyválčil v závodě 3. místo.
Do Šanghaje přijeli modří s náskokem 38 bodů a kolektivním slibem, že nikdo v týmu nebude v Číně myslet na mistrovský titul. Hovořit o něm nahlas by byl ten největší prohřešek. Za určitých okolností (tým RGR nevyhraje současně kvalifikaci i závod) by mohl tým Signatech slavit mistrovský titul už po tomto závodě. Už výsledky kvalifikace naznačovaly, že titul je hodně blízko - modří startovali z první řady, zatímco jejich největší konkurenti a jediní možní přemožitelé (tým RGR Sports by Morand #43) až z řady třetí. V průběhu čínského závodu to ale s Alpinou nevypadalo dobře, protože tým nezvolil správnou specifikaci pneumatik. Jak to všechno dopadlo už nyní víme a konečné čtvrté místo v závodě francouzskému týmu zajistilo před posledním závodem v Bahrajnu dostatečný náskok v podobě 32 bodů a tím v předstihu i letošní mistrovský titul v kategorii LMP2.
K velkému úspěchu se vyjádřil nejstarší a nejzkušenější člen mistrovské posádky Nicolas Lapierre: „Je to velký úspěch v naší brilantní sezóně. Nyní už mohu říci, že letošní rok byl skvělý. V Silverstone to ještě nevypadalo dobře, tam jsme skončili mimo pódium, ale nakonec jsme v jedné sezóně dokázali současně vyhrát Le Mans i titul. Tým Signatec Alpine byl po celou sezónu mega a proto si dnes večer zaslouží velkou párty.“ Nováček týmu i WEC, Gustavo Menezes, hodnotí svou první sezónu takto: „Kdyby mi vloni touto dobou kdokoliv řekl, že můžu najednou vyhrát Le Mans i mistrovský titul, nevěřil bych mu. Je to velká pocta pro celý tým. Chci poděkovat a pogratulovat všem, kdo se na tomto úspěchu jakoukoliv měrou podíleli.“ Stéphane Richelmi, třetí člen vítězné posádky, k tomu dodává: „To byla perfektní jízda a také neskutečný úspěch celého týmu. Je to trochu ironie, že i když jsme dnes nebyli na pódiu, tak se radujeme z titulu. Ale je to odměna za práci, kterou jsme odváděli po celou sezónu a tak má pro nás i dnešní 4. místo v závodě ohromnou cenu. Jsem hrdý na celý tým a hlavně chci poděkovat týmovému šéfovi Phillipe Sinaultovi.“
