Okruh La Sarthe, který hostí legendární závod 24 hodin Le Mans, prošel před letošní sezónou určitými stavebními úpravami. Ty mají v prvé řadě zvýšit bezpečnost samotných závodníků, ale z historie víme, že podobné úpravy vedou následně k tomu, že vlastní závod více a více ztrácí na divácké atraktivitě. Ani samotní jezdci nemají takové úpravy v lásce.
Letos se tyto úpravy týkaly hlavně pasáže mezi zatáčkami Porsche a Corvette. Konkrétně došlo k rozšíření výjezdu ze zatáček Porsche vedoucí vlevo do pasáže Corvette, což se setkalo ze strany pilotů s negativní odezvou. Úpravy sice vedly ke zvýšení bezpečnosti průjezdu tímto místem, ale současně jízdu výrazně zjednodušily. André Lotterer, trojnásobný vítěz 24 hodin Le Mans a současný pilot prototypu Porsche 919 Hybrid průjezd tímto místem přirovnal k jízdě po prázdném parkovišti: „Je to sice bezpečnější, ale tato cesta náš sport nakonec zahubí, protože jednou budeme jezdit po velké prázdné ploše, kde se nám nemůže nic stát. To už nebudou závody, ale neškodné ježdění po prázdném parkovišti, které nebude nikoho zajímat. Zatáčky Porsche byly jedním z ikonických míst tohoto okruhu a jejich průjezd bude nyní jednodušší a méně vzrušující. Myslím si, že musíme být v oblasti úprav této trati velmi, velmi opatrní.“ Podobný názor vyslovil také Jan Magnussen, jezdec Corvette Racing, který měl během kvalifikace na Le Mans 2015 právě v této pasáži vážnou nehodu, díky níž následně nemohl do závodu nastoupit. „Nejsem fanouškem rozšiřování únikových zón a stěhováním diváků dále od trati. Pokud je vyženeme na míle daleko, začne se tato trať podobat sterilním okruhům Formule 1, na kterých pak pojedou všichni stejnou rychlostí.“
Pořadatelé závodu 24 hodin Le Mans se této kritice brání. Vincent Beaumesnil, sportovní ředitel ACO vysvětluje, co pořadatele vedlo těmto úpravám: „Rozšíření trati v tomto úseku bylo nutným zlem. Zatáčky Porsche jsou jedním z nejznámějších míst okruhu. V tomto úseku mohou závodní vozy jet bok po boku rychlostí okolo 250 km/h a právě zvyšující se rychlost je v přímém rozporu se zajištěním alespoň elementární bezpečnosti závodů. Jedním ze způsobů, jak toto zvyšující se riziko omezit je instalace šikan, ale to je pro nás kontraproduktivní. Naší prioritou v tomto místě bylo udržet co nejvyšší rychlost, protože ta je nedílnou součástí Le Mans a proto je zvolená úprava trati tím nejlepším kompromisem.“ Beaumesnil poznamenal, že případná nehoda v tomto úseku bude znamenat náraz vozu do zdi v měkčím úhlu. Zeď byla posunuta o poměrně velký kus dál od trati a vzniklý prostor byl kompletně vyasfaltován. To umožní pilotům zvětšit poloměr průjezdu následující zatáčkou Corvette. Nabízí se ovšem otázka, zda toho nebudou jezdci zneužívat, protože zde vznikl poměrně velký prostor, který by mohl jezdce svádět k „narovnání zatáčky“. Vincent Beaumesnil upozornil na přísné posuzování každého průjezdu tímto místem: „Limity trati budou zvláště v tomto místě velmi přísně sledovány a jakékoli jejich porušení bude okamžitě sankcionováno.“ Jezdci však kontrovali tvrzením, že zkracování trati v tomto místě ničemu nepomůže, protože Corvette je mimo stopu takového průjezdu.
Další úpravou prošla levá strana zatáčky Maison Blanche, kde byla ochranná zeď posunuta tak, aby se změnil její úhel vůči samotné dráze. Tato úprava je reakcí na zranění zad, která zde utrpěl Roald Goethe při havárii v roce 2015 v důsledku kolize svého Aston Martin s později vítězným Porsche 919 Hybrid, které řídil Nico Hülkenberg.
Během testovacího dne, který probíhal na okruhu La Sarthe první červnovou neděli, se zkoušel i nový systém značení vrcholů zatáček. Jedná se o známé malé plastové reflexní terče upevněné na pružinovém mechanismu, které jsou umístěny na vnitřním okraji zatáček a které mají zamezit jezdcům v průjezdu zatáčkou mimo trať. Nově byla jejich výška stanovena na 40 cm, některé z těchto terčů však byly během testování poškozeny. „Pro jejich změnu jsme se rozhodli na poslední chvíli a díky tomu nebyly na některých místech instalovány správně jejich pružinové mechanismy,“ vysvětlil Vincent Baumesnil. „Před závodem budeme mít dostatek času, abychom tento problém napravili.“
Poslední změny se týkají nového asfaltu, kterým byla pokryta část mezi Raccordement Chicane a Esíčky.
