Taktéž seriálu American Le Mans Series, podobně jako před týdnem v australském Melbourne při letošní premiéře Formule 1, se letošní vstup do sezony 2003 vydařil.
Co se týká zajímavosti závodu, nemohli si pořadatelé přát nic lepšího. Boj o vítězství totiž trval od startu až do samotného cíle 12 hodinového závodu na okruhu Sebring. V trénincích a kvalifikacích na sebe soustředily největší pozornost oba zelené vozy Bentley Speed 8, které byly nejrychlejší a jejichž posádky doufaly v to, že se jim podaří ukončit roky nadvlády automobilů Audi ve vytrvalostních závodech.
Techničtí komisaři však shledali po kvalifikaci, ve které vozy Bentley bezpečně zvítězily, že jejich zadní difuzory nejsou v souladu s pravidly. Postih byl krutý, oba zelené vozy startovaly z úplně poslední řady za celým startovním polem vozů všech 4 tříd.
Z pole position po penalizaci britských vozů odstartovala posádka Biela, Werner a Peter s vozem Audi týmu Joest. Hned od startu se strhla velká bitva mezi jmenovanou posádkou a dalším polotovárním vozem Audi R8, který nasadil do závodu tým Champion a který pilotovala trojice Pirro, Lehto, Johansson.
Po celých 10 hodin závodu vedla právě tato posádka, ale po tvrdém souboji nejen na trati, ale i v depu a při odhadování nejlepší strategie zastávek v boxech zvítězila s minimálním náskokem 13 vteřin posádka vedená Frankem Bielou. Německému týmu Joest se totiž podařilo dostat v závěrečné části závodu do vedení a pod velkým náporem konkurenčního týmu ho bezpečně udržet. Frank Biela zvítězil v Sebringu již podruhé a podesáté za své účinkování v sérii ALMS. Jeho kolegové slavili triumf teprve poprvé. Na 3. a 4. místě dojely po náročné stíhací jízdě oba vozy Bentley se ztrátou 4 respektive 5 kol na vítěznou posádku.
„Jsem přesvědčen, že máme výborný základ pro Le Mans. Bylo obtížné začínat z konce startovního roštu. Měli jsme malou kolizi, která nás stála čas v boxech, ale jinak byl vůz bezchybný po celý závod,“ prohlásil za posádku třetího vozu v cíli Johnny Herbert.
Na pátém místě pak závod dokončil první vůz Panoz LMP01 týmu JML, což se dá hodnotit po slabších vystoupeních v trénincích jako úspěch. Nicméně ztráta 15 kol je poměrně značná a jen potvrzuje vražedné tempo, které udržovaly obě posádky Audi po celý závod.
Slabší třídu prototypů LMP 675 vyhrála posádka týmu Dyson s šasi Lola. Výkony posádky Dyson, de Radigues a Block byly velkým zpestřením tréninků. Piloti se slabším vozem výrazně proháněli favority třídy LMP 900.
V závodě se však tým potýkal s technickými problémy a skončil až na celkovém 18. místě s 61 koly ztráty. Suverénním vítězstvím továrního týmu Chevrolet a jeho posádky Fellows, O'Connell a Freon skončila bitva silnější třídy vozů Grand Tourismo GTS. Na druhém místě ve třídě dojeli kolegové Tomáše Engeho z týmu Veloqx Prodrive s vozem Ferrari 550 Maranello.
Tomáš Enge, jak jsme vás již informovali, musel pro poruchu spojky ze závodu předčasně odstoupit po 9 hodinách závodu. Nejslabší třídu GT vyhrál Lukas Luhr se spolujezdcem Saschou Maassenem z týmu Alex Job, který nasadil vůz Porsche 911 GT3 RS.
Luhr zvítězil ve třídě GT již počtvrté v řadě a Maasen potřetí. Závod se však ani letos neobešel bez havárií, naštěstí s poměrně dobrým koncem. Přesto však byl po hrozivě vypadající havárii převezen do nemocnice Kevin McGarrity, jenž trefil se svým Ferrari 360 čelním nárazem svodidla v 8 hodin večer. Podle posledních zpráv nehodu odnesla jen pilotova zraněná noha.
ALMS 12 hours Sebring: Výsledky závodu
1. Biela, Werner, Peter / Joest Audi (P900), 367 kol
2. Pirro, Lehto, Johansson / Champion Audi (P900), + 13.493 s
3. Herbert, Brabham, Blundell / Bentley (P900), - 4 kola
4. Kristensen, Capello, Smith / Bentley (P900), - 5 kol
5. Beretta, Jeannette, Papis / JML Panoz (P900), - 15 kol
6. Salo, Kane, McCarthy / Audi Sport UK Audi (P900), - 16 kol
7. Theys, van de Poele, Lienhard Sr / Dallara-MG (P900), - 31 kol
8. Fellows, O'Connell, Freon / Chevrolet (GTS), - 35 kol
9. Maxwell, Leuenberger, Graham / Panoz (P900), - 43 kol
10. Maassen, Luhr / Alex Job Racing Porsche (GT), - 47 kol
