Rice vedl startovní pole po skončení pit stopů ve 158. kole a jejich naměřená průměrnou rychlost, kterou jezdci jeli, byla čtvrtá nejrychlejší v historii IRL IndyCar (182,123 mph). Avšak spotřeba paliva byla znepokojivě velká.
V tomto dalším zajímavém duelu sezony, Rice v posledních deseti kolech na D-oválu v Michigan International Speedway uháněl vedoucího jezdce průběžného pořadí jezdců Tonyho Kanaana, kterého nakonec překonal o pouhých 0,0796s. V letošní sezoně je to již třetí závod s takto těsným finišem.
Rice v letošní sezoně zaznamenal již třetí vítězství. Minulý týden v Milwaukee byl navíc druhý za vítězným Dariem Franhittim. Kanaan, vítěz pole-position jezdil s vozem týmu Andretti Green Racing na vedoucí pozici dlouhých 184 kol.
Buddy Rice se ujal vedení ve 190. kole a od této doby sváděl tuhý boj o vedení s Tonym Kanaanem. Ve 198. a 199. kole to byl boj kolo na kolo, nakonec se Rice dostal před cílovou čarou definitivně do čela. Závod velmi připomínal loňský finiš, ve kterém Alex Barron se Samem Hornishem jr. předvedli naprosto stejnou hru kočky s myší, kdy se deset kol před cílem tito dva jezdci naháněli stejně jako dnes Rice s Kanaanem.
Třetí v závodě skončil Kanaďanův týmový kolega s Andretti Green Racing Dan Wheldon a jezdec týmu Marlboro Penske Sam Hornish jr. skončil čtvrtý. Týmový kolega Roceno, Vitor Meira s druhým vozem týmu Rahal dojel do cíle na páté pozici.
„Věděli jsme, že to bude dlouhý závod, byl to závod o duši,“ řekl unavený Rice, jenž stáhnul náskok Kanaana v průběžném hodnocení na 57 bodů. „Jeli jsme na více tankování. Věděli jsme, že závod bude dlouhý, proto jsme se nesoustředili ani tak na kvalifikaci, jako na závod. Chtěli jsme si být jistí, že budeme stejně dobří jako v Indy. Proto jsme si nedělali starosti o kvalifikaci.“
„Myslím ale, že se to vyplatilo. Také jsme věděli, že Tony pojede velmi dobře. Dlouho jsme čekali a pozorovali co bude. V posledních 20 kolech jsme začali hodně bojovat. Zřejmě nám pomohlo i to, že ubývalo velmi rychle palivo. Zřejmě jsme měli více paliva než on. Když jsme jeli naplno, zřejmě jsme mohli jet rychleji než on.“
Rice, jenž startoval patnáctý s vozem č. 15 týmu Rahal, jezdil již od 15. kola na druhé pozici a držel se Kanaana pro pozdější chvíle závodu. Ve 182. kole byl již o 0,0927s za Kanaanem. Ve 190. kole jej předjel a své vedení držel zuby nehty o 0,4679s. V cíli to bylo ještě těsnější…
„O výsledku závodu rozhodlo množství paliva v naší nádrži, což mě moc netěší“ řekl Kanaan, jenž vedl v závodě, než kterýkoli jiný jezdec. „Kdybych tento závod vyhrál, byl bych šťastný. O závodě by asi nemělo rozhodovat množství paliva v nádrži. Jezdec by měl být schopen dokončit na plný plyn závod. Ale nemyslím si, že je to něčí chyba. Vedl jsem dlouho.“
Wheldon, nováček roku 2003, jenž má na svém kontě v letošní sezoně již dvě vítězství, startoval z osmé pozice a závod dokončil na pěkném třetím místě.
„Kdokoli říká, že IRL IndyCar není nejrychlejším závoděním, je podle mě idiot,“ tvrdí Wheldon. „Myslím, že závod byl velmi, velmi rychlý. Z pohledu jezdců to bylo impozantní. V závodě bylo k vidění mnoho soubojů kolo na kolo. Skutečně, bylo na co koukat.“
Hornish čeká na druhé vítězství letošní sezony pro jeho tým Marlboro Penske. Startoval čtvrtý a čtvrtý také dorazil do cíle.
I podle Hornish byl trochu problém s palivem. Tvrdí, že kdyby měl více paliva a nemusel se ohlížet na spotřebu, mohl jet za Kanaanem. Jenže to asi každý další jezdec z hlouby startovního pole.
Další závod proběhne na pěkném ovále v Kentucky, kde na Kentucky Speedway 15. srpna 2004 proběhne Belterra Casino Indy 300.
Foto: IMS Photo Ron McQueeney
Komerční sdělení
