Letošní ročník seriálu World Endurance Champoinship je z pohledu nejrychlejší kategorie LMP1 velice napínavý, o čemž svědčí jak průběžné pořadí značek (1. a 3. místo dělí 89 bodů), tak i průběžné hodnocení posádek (rozdíl mezi 2. a 4. pořadím je pouhých 8 bodů). Z tohoto stavu hodlá Audi vytěžit maximum možného.
„Poslední závody byly velkou reklamou na WEC,“ říká Dr. Wolfgang Ullrich, šéf Audi Motorsport a dodává: „po 6 hodinách tvrdého závodění se o konečném pořadí rozhodovalo vždy až v posledních kolech závodu. Vyhrát mohl prakticky kdokoliv, pořadí na stupních vítězů se neustále měnilo až do cíle, ve kterém jednotlivé posádky dělily jen minimální rozdíly. V posledním závodě v Mexiku byly na prvních 3 místech 3 různí výrobci. Diváci si užívají napětí až do konce. Tým Audi získal v 5 letošních závodech 5 trofejí. V Austinu chceme přidat další, samozřejmě tu nejcennější.“
V Mexiku si posádka Audi #8 ve složení Lucas Di Grassi, Loic Duval, Oliver Jarvis zajistila 3 letošní pole position. V průběhu závodu se však díky defektům a následným opravám propadla na konečné 27. místo, což v pořadí posádek znamenalo pokles z 2. na 3. průběžné místo v hodnocení šampionátu. Na nejlepší posádku tak nyní ztrácejí 43,5 bodu, ale mistrovství je stále otevřené, protože do konce sezóny zbývá rozdělit ještě 104 bodů.
Audi #7 s posádkou Marcel Fässler, André Lotterer a Benoit Tréluyer je průběžně na 4. místě. Ale i tato posádka dokazuje svou rychlost, o čemž svědčí 2 letošní pole position a celkově 5. místo ve SPA, 4. v Le Mans, 3. na Nürburgringu a 2. v Mexiku. Tuto stoupající tendenci by posádka Audi #7 ráda završila vítězstvím v Austinu. Jak chutná zdejší zlato si ostatně tato posádka vyzkoušela už v roce 2014.
V hodnocení značek patří Audi Sport Team Joest průběžné 2. místo se ztrátou 43 bodů. O zbývajících 176 bodů v hodnocení značek se ve zbývajících 4 závodech ještě jistě svedou tvrdé souboje.
Trať zdejšího „Circuit of the Americas“ ležící na jihu Texasu nedaleko Austinu měří 5513 m, má 20 zatáček a její převýšení je 41 m. Tyto parametry představují poměrně složitou výzvu pro závodní inženýry. Jezdci zde, kromě zmíněných parametrů, musí čelit i opačnému směru jízdy, neboť na zdejším okruhu, jako jediném v kalendáři WEC 2016 se jezdí proti směru otáčení hodinových ručiček. Tento fakt je pro mnohé jezdce velmi limitující, protože odstředivé síly v zatáčkách působí opačným směrem, než jsou jezdci zvyklí. To je, společně se zdejšími vysokými teplotami, pro všechny jezdce mimořádně namáhavé. Obrácený směr jízdy ovlivní také práci mechaniků v boxech. Je to zkrátka velká výzva pro celý tým.
Závod v Austinu, který je prezentován jako „Lone Star Le Mans“, nabídne kombinaci vytrvalostních závodů americké série IMSA a mezinárodního mistrovství FIA WEC. Audi zde bude, kromě hlavního týmu Audi Sport Team Joest, zastoupeno také vozy Audi R8 LMS, které nasazují místní týmy Magnus Racing a Stevenson Motorsports ve třídě IMSA GTD. „Er osmičky“ letos získaly již 7 trofejí, včetně dvou vítezství týmu Magnus Racing v Daytoně a Lime Rock Parku. Díky tomuto propojení budou moci fanoušci v Austinu sledovat celých 9 hodin závodění. Hlavní závod FIA WEC startuje až v 17:00 hodin zdejšího času (00:00 SELČ), takže diváci si užijí i atraktivní noční jízdu a samozřejmě nezbytný „vítězný“ ohňostroj.
Pro Audi je závod v Austinu klíčový také z marketingového hlediska. Audi, jako jediná značka na americkém trhu, dokázala v prvních 7 měsících letošního roku navýšit tržby z prodeje svých vozů. Zda se jej podaří pozlatit se dozvíme v neděli ráno našeho času.
