Toyota se na předsezónních testech objevila s vozem, který ve svých útrobách skrýval zcela nové hybridní pohonné ústrojí. Zážehový motor V6 s objemem válců 2,4l přeplňovaný dvojicí turbodmychadel, zásobník elektrické energie v podobě zcela nově konstruované lithium-iontové baterie a posun do nejvyšší energetické kategorie 8MJ. To byly hlavní atributy, kterým samozřejmě ještě sekundovala optimalizovaná aerodynamika. Testy zpočátku naznačovaly velmi zajímavý potenciál prototypu TS050 Hybrid, ale s přibývajícími testovacími kilometry se stále více ukazovalo, že právě aerodynamika bude jeho Achillovou patou.
První závod v Silverstone nebyl žádným úžasným výkonem. Vozy Porsche #1 a Toyota #5 se potýkaly s technickými problémy a tak cílem prvního závodu sezóny projely pouhé 4 prototypy LMP1. Dva z nich (Audi) byly ze závodu dodatečně diskvalifikovány a na Toyotu #6 tím pádem doslova zbylo druhé místo.
V Belgii se naopak Toyotám zpočátku celkem dařilo. Obzvláště pro posádku #5 to vypadalo velmi slibně, než se bez žádného předchozího varování, po dalším z mnoha průjezdů pasáží Eau Rouge, ocitl prototyp TS050 Hybrid bez pohonu. Spa-Francorchamps 2016 patří k těm závodům, na které chce Toyota rychle zapomenout.
Třetí závod sezóny a pro Toyotu třetí příběh. Zpočátku to sice v Le Mans nevypadá pro Toyotu nijak oslnivě, ale v neděli ráno je vše jinak. Toyoty se drží na dostřel svých soupeřů a v poměrně vysokém tempu vůbec nijak neztrácí. Naopak v posledních hodinách závodu začíná Toyota #5 na čele pelotonu soupeřům pomaličku poodjíždět a druhý japonský vůz s #6 se na třetí pozici naopak pomalinku přibližuje k Porsche #2, které jede druhé. Toyota se blíží k velkému zadostiučinění, první vítězství po dlouhých jedenácti závodech (poslední zlato pro Toyotu získala posádka Wurtz, Conway, Sarrazin v Bahrajnu 2014) je na spadnutí, ale vadný senzor tlaku vzduchu zastaví prototyp TS050 Hybrid ve chvíli, kdy do cíle závodu zbývá necelých 5 minut. Zklamání je obrovské, po tvářích některých členů týmu se kutálí slzy.
V pořadí čtvrtý závod hostil známý německý okruh Nürburgring, který se díky sídlu týmu v nedalekém Kolíně nad Rýnem dá i v případě Toyoty považovat za domácí okruh. Toyota sem pozvala hosty hlavně z řad svých dodavatelů a chtěla zde napravit svou poněkud pošramocenou pověst. Vždyť vítězství v Le Mans jí doslova proklouzlo mezi prsty a zlato z domácího závodu mohlo tento nezdar odčinit. Nestalo se a Nürburgring 2016 rozšiřuje neúspěšnou šňůru na dlouhých 13 závodů bez vítězství. V oficiálním prohlášení čelní představitelé týmu žehrají na špatnou volbu pneumatik, ale takové výmluvě nevěří ani vrabci poletující podél německého okruhu. Tak snad příště?
5-týdenní přestávku uprostřed sezóny Toyota vyplňuje intenzivním testováním, které má pomoci nalézt odpověď na otázku Proč Toyota čeká více než rok na vítězství v závodě WEC? O nabytém programu a intenzitě testů svědčí zranění žeber, které Anthonyho Davidsona vyřadí ze závodu v Mexiku. Ale zdá se, že najeté kilometry a nasbíraná telemetrická data nesou své ovoce.
Psali jsme
Mexiko byl především úžasný závod v kulisách nadšených diváků. Drama v nadmořské výšce 2240 m sice vyhrává Porsche, ale Audi jen zuby nehty uhájí druhé místo před tvrdě dotírající Toyotou. Výsledek v cíli sice bodové konto nerozšířil tak, jak by si představitelé japonského týmu a mnozí fanoušci přáli, ale přes to ukázal, že prototypy TS050 Hybrid za svými soupeři v polovině sezóny nijak zásadně nezaostávají.
Texaská výheň na okruhu v Austinu hraje do karet především vozům týmu Audi, ale po západu slunce se jejich rychlost vytrácí, a když se k tomu přidá ještě několik celkem hloupých chyb, je o drama postaráno. Cílem závodu sice projíždí lepší z dvojice Toyot až na 3. místě, ale pouhých 26 sekund za vítězným prototypem Audi. A to vůbec není špatné.
Další závod hostí japonský okruh Fuji Speedway a pro Toyotu to je dvojnásobná domácí událost. Nejen, že tým japonské automobilky bude se svými soupeři bojovat v Japonsku, ale samotný okruh je současně majetkem této automobilky. Toyota Gazoo Racing se MUSÍ před zraky nejen japonských fanoušků, ale hlavně firemních a týmových hostů předvést v tom nejlepším světle. Je to o to těžší úkol, protože japonské prototypy nevyhrály už 16 závodů v řadě a propadák z Le Mans 2016 je ještě poměrně čerstvá záležitost. Naštěstí pro Toyotu závod trvá pouhých 360 minut, protože kdyby byl snad jen o minutu delší, tak by z toho byla další prohra. Posádka Kamui Kobayashi, Mike Conway, Stéphane Sarrazin protíná cílovou čáru jen několik desítek metrů před konkurenčním Audi a u Toyoty si mohou zhluboka oddechnout. Konečně se to podařilo a ještě k tomu zrovna zde, na domovské dráze. Nepříjemná šňůra 16 závodů bez vítězství je u konce, nehorázná smůla z Le Mans je odčiněna a vše se odehrálo před zraky tribun plných firemních a týmových hostů a japonských fanoušků.
Jestli před a těsně po závodě ve Fuji žil svět WEC prohlášením Marka Webbera o konci své dlouhé aktivní kariéry, tak 10 dnů po japonském závodě vybuchuje ve světě motorsportu opravdová bomba - Audi ohlásilo restrukturalizaci svých závodních aktivit a z toho plynoucí ukončení svého 18 letého působení ve vytrvalostním mistrovství světa.
Psali jsme
V Číně se Toyoty chytily příležitosti a využily nesoustředěnost Audi, které jakoby se po ohlášeném konci vydalo na závodní trať jen z povinnosti vůči sponzorům a fanouškům. Toyotám v Šanghaji patří druhé a třetí místo na pódiu a posádka #6 se ocitá v boji o jezdecký titul. Kdo by to byl čekal.
Poslední letošní měření sil se odehrává v Bahrajnu a Toyota zde znovu předvádí výkony, které ji provází celé první dvě třetiny letošní sezóny. Mdlý výkon obou posádek stačí na 4. resp. 5. místo v cíli a to jen díky tomu, že Porsche #6 ztratilo spoustu času díky kolizi s jedním z gétéček v první zatáčce okruhu a muselo pomalu obkroužit celou trať, než se dostalo ke svým mechanikům. Přitom došlo také k poškození zadní části kapotáže.
Sezóna 2016 v podání týmu Toyota Gazoo Racing nedopadla dobře. Posádka #5 ve složení Anthony Davidson, Kazuki Nakajima, Sébastien Buemi byla největším smolařem letošní sezóny, proti tomu jejich kolegové ve voze #6 Kamui Kobayashi, Stéphane Sarrazin, Mike Conway předvedli zajímavé oživení, ve kterém nasbírali v průběhu 4 závodů (Mexiko, Austin, Fuji, Shanghai) na své konto úctyhodných 73 bodů. Na konci sezóny činila bodová propast mezi oběma posádkami neuvěřitelných 85 bodů. Pokud k tomuto nevyváženému stavu přidáme ještě vlastní projev prototypů TS050 Hybrid přímo na dráze, nedá se v žádném případě hovořit o povedené sezóně. Propadák ve SPA-Francorchamps, neuvěřitelná smůla v Le Mans, další propadák na Nürburgringu a v Bahrajnu a žádná vyhraná kvalifikace, s tím se velká díra do světa vskutku udělat nedá.
Na sezónu 2017 se Toyota musí připravit úplně jinak. Po odchodu Audi se může soustředit na boj pouze s jediným soupeřem a pro Le Mans pravděpodobně připraví 3 vozy. Vše v týmu se musí soustředit na stabilní výkon, jen tak lze dosáhnout dobrých výsledků.