Vedoucí tým průběžného pořadí letošního ročníku vytrvalostního mistrovství světa se znovu pokusí dobýt vrchol okruhového motorsportu. Na trati La Sarthe se Toyota poprvé představila v roce 1985, tehdy Japonci nasadili dvojici bílomodrých prototypů 85 CL. Osmnáctkrát se japonský tým pokoušel dobýt nejcennější vavřín Le Mans, 5x zůstal těsně pod vrcholem (2. místo v letech 1992, 1994, 1999, 2013, 2016), ale ani jednou nevystoupal na stupínek nejvyšší.
Toyota přiváží do Le Mans tři prototypy s označením TS050 Hybrid. Tento model vyjel poprvé na závodní dráhu v loňském roce, ale Japonci jej před letošní sezónou velmi detailně přepracovali. Pod kapotou se skrývá modernizované hybridní pohonné ústrojí, jehož základem je nový zážehový přeplňovaný motor o objemu 2,4 l, u něhož byla dále zlepšena tepelná účinnost. Spalovací motor doplňují dva generátory, které jsou v porovnání s loňskou verzí lehčí a menší. Všechny tři vozy budou v Le Mans poprvé letos nasazeny v nové aerodynamické specifikaci, která generuje nižší přítlak, ale také nižší aerodynamický odpor, což prototypům Toyota TS050 Hybrid umožní vyvinout na zdejší dlouhé rovince maximální možnou rychlost. V testech, které se na okruhu La Sarthe konaly první červnový víkend, byly prototypy Toyota absolutně nejrychlejší z celého startovního pole, které se zúčastní letošní čtyřiadvacetihodinovky.
Oproti minulému závodu ve SPA-Francorchamps, kde tým Toyota GAZOO RAcing poprvé letos nasadil do závodu 3 prototypy, došlo před Le Mans ke změně posádek. Ve voze #7 se sejde loňská trojice Mike Conway, Stéphane Sarrazi, Kamui Kobayashi, vůz #8 povedou Anthony Davidson, Sébastien Buemi a Kazuki Nakajima a ve voze #9 se sejdou Nicolas Lapierre, José María López a Yuji Kunimoto.
Dosavadní bilance týmu Toyota v závodě 24 hodin Le Mans:
1985 (model 85CL) - kvalifikace: 22. (#38), 29. (#36); závod: 12. (#36), nedojel (#38)
1986 (model 86CL) - kvalifikace: 30. (#38), 40. (#36); závod: 20. (#38), nedojel (#36)
1987 (model 87CL) - kvalifikace: 14. (#36), 16. (#37); závod: oba vozy nedojely
1988 (model 88 C) - kvalifikace: 8. (#36), 10. (#37); závod: 12. (#36), 24. (#37)
1989 (model 89CV) - kvalifikace: 17. (#37), 24. (#36); závod: oba vozy nedojely
(model 88 C) - kvalifikace: 25. (#38); závod: nedojel (#38)
1990 (model 90CV) - kvalifikace: 10. (#36), 14. (#37), 16. (#38); závod: 6. (#36), nedojel (#37, #38)
1992 (model TS010) - kvalifikace: 3. (#7), 4. (#8), 5. (#33); závod: 2. (#33), 8. (#8), nedojel (#7)
(model 92CV) - - kvalifikace: 11. (#34), 15. (#35); závod: 5. (#35), 9. (#34)
1993 (model 93CV) - kvalifikace: 10. (#22), 12. (#25); závod: 5. (#22), 6. (#25)
(model TS010) - kvalifikace: 2. (#36), 4. (#38), 5. (#37); závod: 4. (#36), 8. (#38), nedojel (#37)
1994 (model 94CV) - kvalifikace: 4. (#1), 8. (#4); závod: 2. (#1), 4. (#4
1995 (mod. Supra LM) - kvalifikace: 30. (#27); závod: 14. (#27)
1996 (mod. Supra LM) - kvalifikace: 36. (#57); závod: nedojel (#57)
1998 (model TS020) - kvalifikace: 2. (#28), 7. (#29), 8. (#27); závod: 9. (#27), nedojel (#28, #29)
1999 (model TS020) - kvalifikace: 1. (#1), 2. (#2), 8. (#3); závod: 2. (#3), nedojel (#1, #2)
2012 (model TS030) - kvalifikace: 3. (#8), 5. (#7); závod: oba vozy nedojely
2013 (model TS030) - kvalifikace: 4. (#8), 5. (#7); závod: 2. (#8), 4. (#7)
2014 (model TS040) - kvalifikace: 1. (#8), 3. (#7); závod: 3. (#8), nedojel (#7)
2015 (model TS040) - kvalifikace: 7. (#2), 8. (#1); závod: 6. (#8), 8. (#7)
2016 (model TS050) - kvalifikace: 3. (#6), 4. (#5); závod: 2. (#6), nedojel (#5)
Toshio Sato, president týmu: „Le Mans je vrcholem naší závodní sezóny a tomu se přizpůsobuje nasazení v našich centrálách v Higashi-Fuji a v Kolíně nad Rýnem. Rád bych všem poděkoval za tvrdou a obětavou práci v posledních týdnech a měsících, kterou všichni věnovali přípravám na tento závod. Všichni máme v živé paměti, co se stalo vloni, ale to je minulost. Nyní se musíme soustředit na letošní závod a budeme se snažit bojovat na čele. Po vítězství v prvních dvou závodech jsme optimisté, ale moc dobře víme, že Porsche bude v Le Mans tvrdě bojovat. Proto nesmíme polevit, abychom byli po celou dobu plně konkurenceschopní. Testovací den pro nás dopadl dobře, ale nesmíme polevit, protože se počítá jen nedělní výsledek z cíle závodu trvajícího celých 24 hodin. Očekávám, že to bude velmi těsná bitva, což je dobré hlavně pro fanoušky. Nemůžeme se dočkat, až tento souboj začne a my budeme jeho aktéry.“
Mike Conway (Toyota TS050 Hybrid #7): „V testech jsme měli dobré počasí, což také přispělo k dobrému výsledku. Týden je ale dlouhá doba a může se to úplně otočit, takže to pak může být zcela jiný příběh. Le Mans je skvělý závod a všichni se sem znovu moc těšíme. Když konečně ve středu vyjedeme na trať, atmosféra se úplně změní a všechno dostane nový náboj. Potom, při nočních jízdách, je to znovu něco jiného, musíte se zase přizpůsobit novým podmínkám, auto se v noci chová a řídí úplně jinak, než ve dne. Je to velmi vzrušující.“
Kamui Kobayashi (Toyota TS050 Hybrid #7): „Je to pro nás velký závod, na který se všichni plně soustředíme. Testy dopadly dobře, takže se těšíme na celý závodní týden. Myslím, že letos máme velkou příležitost zde zvítězit, ale musíme si být v každé chvíli jistí, že všechno zvládáme správně a musíme být stále ve střehu. Je to nekonečný závod, který vyžaduje tu nejlepší přípravu. Po loňském výpadku všichni tvrdě pracují, abychom byli co nejlépe připraveni to zvládnout.“
Stéphane Sarrazin (Toyota TS050 Hybrid #7): „Le Mans je úžasný závod na velmi specifickém okruhu. Pro francouzského jezdce je účast v závodě s takovou historií doslova magickou záležitostí. Celý rok jsem se tvrdě připravoval a moc se těším na další společnou jízdu s Mikem a Kamuiem. V loňském roce jsme byli jen kousíček od cíle, takže letos konečně chceme vystoupat na stupínek nejvyšší. Auto vypadá hodně dobře, takže šanci máme, ale všichni moc dobře víme, jak je to v Le Mans těžké.“
Sébastien Buemi (Toyota TS050 Hybrid #8): „Letos přijíždíme do Le Mans po vydařeném testu a také po dvou vyhraných závodech, takže jsme velmi dobře připraveni. Byl jsem ohromený tím, jak naše vozy zvládly test, ale to stále nic neznamená. Musíme tvrdě pracovat po celý týden, aby nám nic neuniklo. Le Mans je vždy největší událost z celé sezóny a doprovází jej velké emoce. Doufám, že letos to budou šťastné emoce.“
Anthony Davidson (Toyota TS050 Hybrid #8): „Letos jsem se na Le Mans hodně připravoval a měl dobrý pocit, když jsem sem přijel. Le Mans je velká výzva, v závodě se toho může stát opravdu hodně. Už jsme to v minulosti mnohokrát zažili a to je to, co dělá tento závod tak zvláštní. Nikdy dopředu nevíte, co se stane. Nikdo si nemůže být dopředu ničím jistý, protože tento závod je skutečně nevyzpytatelný. Naše testy proběhly dobře, mám z nich dobrý pocit a na závod se velmi těším.“
Kazuki Nakajima (Toyota TS050 Hybrid #8): „Le Mans je skvělý okruh a působivý závod. Moc se mi tu líbí. Letos jsme vyhráli první dva závody, ale Le Mans je úplně něco jiného, což moc dobře víme. Vyhrát tento závod je neuvěřitelně těžké, protože k tomu potřebujete rychlost, spolehlivost a velkou dávku štěstí. Náš vůz je rychlý, to potvrdily testy. Všichni jsme se velmi poctivě připravovali a jsme odhodlání jít tvrdě za vítězstvím.“
Nicolas Lapierre (Toyota TS050 Hybrid #9): „Od prvního kola testovacích jízd cítíte, co to znamená účastnit se tohoto závodu a proč to všechno děláte. Jedná se o velmi specifickou trať se zvláštní atmosférou. Hned bylo cítit, že TS050 Hybrid byla stvořena pro tento závod. Je to velmi vzrušující. Během testů vypadalo auto velice konkurenceschopně, což je dobrá zpráva, ale stále je před námi ještě spousta práce. Osobně jsem moc rád, že jsem se do Le Mans mohl vrátit ve voze LMP1, hybridní systém je zde skvělý.“
Yuji Kunimoto (Toyota TS050 Hybrid #9): „Nemohu se dočkat, až zažiju naplno zdejší opravdovou závodní atmosféru. Můj starší bratr zde jel už v roce 2009, takže vím, jak je to zde působivé. Když jsem při testech poprvé objel okruh, uvědomil jsem si, o jak specifickou trať se jedná. Před závodem se toho musím ještě hodně naučit a tvrdě pracovat, ale těším se na to, že budu součástí takové události.“
José María López (Toyota TS050 Hybrid #9): „Závodit v Le Mans byl vždy můj sen, takže se na to moc těším. Na zdejší atmosféru, fanoušky a rychlost. Pro mne znamená celý závodní týden hlavně tvrdou práci, přípravu a soustředění, musím postupovat krok za krokem. Je to velmi dlouhý a náročný týden, který vyvrcholí až v neděli odpoledne. Zdejší výzva není jen o časech na kolo. Musíme být konzistentní po celou dobu, dobře se pohybovat v provozu na trati a dojet bez problémů až do cíle. Myslím, že naše auto je velmi silné a musíme udržet správné tempo.“