Rice vybojoval v Homesteadu své 1. pole

Buddy Rice se stal jezdcem týmu Rahal na pozvání Bobbyho, který mu v lednu letošního roku nabídl místo náhradního jezdce za Kennyho Bracka, jenž se zatím zotavuje z říjnové havárie v závěru sezony 2003.

V sobotu tak Rice dokonale využil tuto hozenou rukavici a na 1,5 míle dlouhém ovále v Homestead-Miami Speedway vybojoval své první letošní Pole position.

Rice nastoupil jako 18. jezdec z devatenáctičlenného startovního pole. Pro zítřejší závod tak vybojoval cennou startovní pozici a ve své pestré kariéře je to jeho první Pole position v IRL, což dodává zajímavý punc startu nové sezony 2004.

Riceho rychlost byla dokonce o 14 mil za hodinu rychlejší než loňského vítěze Pole position Tonyho Kanaana. Tým Bobbyho Rahala tak získal vůbec první Pole v historii.

Alex Barron, který také může dnes hovořit o zužitkování příležitosti, se připojil k Ricemu a tak se v neděli postaví vedle něj do první řady na startu. Barron letos startuje za stáj Red bull Cheever Racing s vozem Dallara Chevrolet. Barron se tak kvalifikoval nejlépe ve své kariéře.

Ze druhé řady odstartuje s číslem 4 Tomas Scheckter také s vozem Dallara Chevrolet, ale týmu Penzoil Panther Racing a Dario Franchitti s číslem 27 a prvním vozem Dallara Honda týmu Andretti Green Racing.

Původně měl Rice startovat tuhle sezonu za tým Eddieho Cheevera jr., tedy Red Bull Cheever Racing. Když se loni Eddie rozhodl pro změnu jezdců po 13. závodě sezony, Rice se tak ocitl bez angažmá. Nová příležitost se mu tak otevřela až po oslovení Bobbym Rahalem.

”okolnosti zajistili to, že jsem zaskočil za Kennyho,” řekl Rice, který loni skončil až devátý v konečném pořadí jezdců. ”Doufám, že dnešek pomůže Kennymu rychle se vrátit, protože on má velmi richly auto.”

”Někteří lidé mi loni nevěřili a já musím děkovat Bobbymu, který mi dal důvěru. Vím, že není lehké nahradit Kennyho, ale jsem tu, abych mu připravil dobré auto pro jeho návrat. Nevím, kdy se vrátí, ale já udělám co nejvíc mohu, aby se to povedlo.”

Rice nemohl mít lepší pozici do nedělního startu. Je si dobře vědom toho, že ve svém krátkém období, kdy bude pracovat pro Rahala, může velmi výrazně pomoci své kariéře. Rahal totiž také hodlá obsadit na dva závody Rogera Yasugawu.

Mnoho jezdců přes sobotu vylepšovalo své nastavení v boxech. To se vyplatilo i Scheckterovi, který v kvalifikaci zajel svůj nejlepší čas.

”Zatím to byl pro nás velmi zajímavý víkend,” říká Scheckter. ”Chteli jsme zaútočit na Pole, ale nakonec jsme vyšli z tohoto boje naprázdno.” ”Mám dobré auto a jsem si vědom, že budu na přední startovní pozici.”

Zklamáním prožíval loňský vítěz Scott Dixon. Dvakrát v trénincích zajel nejrychlejší čas. Loni zde vyhrál. Letos bude startovat až ze šesté řady, tedy ze 12. pozice. Jeho nový týmový kolega Darren Manning bude stát hned za ním na 13. pozici.

Dobře zajel Dario Franchitti jenž obsadil 4. pozici. Hned za ním odstartuje jeho týmový kolega (Andretti Green Racing) Bryan Herta z 5. pozice. Skvěle zajel na 6. pozici nováček seriálu Mark Taylor s druhým vozem Panther Racing. Tým tak může být velmi spokojený. Že by černý kůň sezony. Na to je ještě brzy.

Jen připomínáme, že hlavním maršálem závodu bude Gil de Ferran, jezdec, který loni vyhrál 500 mil Indianapolisu a v závěru sezony po svém vítězství v Texasu ukončil svoji kariéru. Diváci tak budou mít opět možnost spatřit tohoto sympatického jezdce, tentokrát však již v civilu jako startéra závodu. Tedy „Gentlemans, starts your engines…“