Konec dobrý - všechno dobré. Tak praví jedno staré přísloví a po závodě ve SPA-Francorchamps to platí o japonském týmu Toyota GAZOO Racing. Kvalifikace se Toyotě nepovedla - i když spíše by sedělo, že se kvalifikace extrémně dobře povedla konkurenci. Japonské prototypy byly v Ardenách rychlé, ale jezdcům konkurenčního týmu se podařilo vyseknout dvě vskutku povedená kola a Porsche se radovalo z překvapivého zisku bodu za vyhranou kvalifikaci. Samotný závod už se hrál víceméně v režii japonského týmu. Otázkou bylo, v jakém pořadí projedou prototypy TS050 Hybrid cílem a jak si v závodě povede třetí vůz, který Toyota přivezla do Belgie v konfiguraci pro Le Mans. Závod ve SPA-Francorchamps týmy vesměs považují za ostrý test právě před klíčovým závodem sezóny, kterým je 24 hodin Le Mans, a v proto se v Belgii hodně zkouší. A to byl hlavní důvod nasazení třetího japonského prototypu do tohoto závodu.
Již v prvním kole se Nicolas Lapierre, který na startu seděl za volantem „zkušebního" prototypu TS050 Hybrid #9, tvrdě dral vpřed a výsledkem bylo vyjetí do únikové zóny v zatáčce La Source, po které následoval návrat na dráhu po krátké jízdě po obslužné komunikaci. Hned od prvního kola tedy musel třetí prototyp Toyota dohánět čelo startovního pole. To mu pak vydrželo až do konce závodu.
Na čele se zatím obě dvě zbylé Toyoty pomaličku přibližovaly k vedoucímu Porsche. Po dvaceti minutách se kolem André Lotterera prosmýkl Mike Conway a po dalších třech kolech odsunul Sébastian Buemi konkurenční Porsche na třetí místo.
Po první výměně jezdců a pneumatik se pořadí nezměnilo. Na čele uháněl Kamui Kobayashi (#7), kterému kryl záda Anthony Davidson (#8). Za oběma konkurenčními německými prototypy sbíral první vytrvalostní zkušenosti japonský elév Yuji Kunimoto za volantem Toyoty #9. Jeho úkol zněl jasně - jeď na jistotu a hlavně sbírej zkušenosti při proplétání se hustým provozem na trati.
Po polovině závodu se podél trati objevily poprvé žluté vlajky a situace na čele se díky tomu dramaticky změnila. V té době vedoucí Toyota #7 si právě odbyla svou boxovou rošádu spojenou s výměnou jezdců a pneumatik, ale díky žluté fázi nemohl Mike Conway stíhat své soupeře. Ti samozřejmě ihned zajeli k mechanikům, ale v té době se anglický expres ploužil po trati jen rychlostí 80 km/h. A protože belgická trať měří 7 km, trvalo mu celou věčnost, než okruh objel jednou dokola. Oproti normálnímu závodnímu režimu tak Conway ztratil celou další minutu.
Nastalá situace promíchala pořadí tak, že na čele se ocitl Kazuki Nakajima (Toyota #8), druhé pořadí okupovalo Porsche #2 a až třetí kroužil Mike Conway (Toyota #7). Za ním jelo druhé Porsche (#1) a pátá pozice patřila třetí Toyotě (#9). V poslední hodině však Porsche #2 kolidovalo v Bus Stop s pomalejším vozem a muselo k opravě do boxů. Toho využil Kamui Kobayashi, který si v té době odbýval svou porci kol, a posunul se na druhé místo za vedoucího týmového kolegu Sébastiana Buemiho. Oba dva vozy dělilo přibližně 30 sekund, ale japonský kamikadze řádně zatopil pod kotlem a mílovými kroky zkracoval vzdálenost, která od sebe v tu chvíli dělila oba japonské prototypy. Cílem závodu projely obě Toyoty téměř současně. Z vítězství se radovala posádka #8 (Anthony Davidson, Kazuki Nakajima, Sébastien Buemi), se ztrátou necelých dvou sekund byla v cíli druhá posádka #7 (Mike Conway, Kazuki Nakajima). Vůz #9 (Stéphane Sarrazin, Nicolas Lapierre, Yuji Kunimoto) dokončil závod pátý.
Vítězství ve SPA-Francorchamps 2017 je pro japonský tým teprve 13. od jeho vstupu do WEC v roce 2012. V průběžném hodnocení šampionátu se Toyota GAZOO Racing posouvá do čela s náskokem 8,5 bodu na konkurenční Porsche, v hodnocení jezdců se posádka Buemi, Davidson, Nakajima ujímá vedení s rozdílem 17 bodů na své pronásledovatele.
Z Belgie se japonský tým vrací na svou nedalekou základnu do Kolína nad Rýnem, aby se na trať ve SPA-Francorchamps znovu za pár týdnů vrátil. Počátkem června zde Toyota GAZOO Racing absolvuje poslední test, po kterém se již přesune na okruh La Sarthe, kde se v polovině června uskuteční legendární závod 24 hodin Le Mans.
Toshio Sato, president týmu: „Bylo to dramatické, doufám, že se závod fanouškům líbil. Těší nás dosažený úspěch po dalším velmi těsném souboji s Porsche. #7 mělo smůlu v podobě dvou nešťastně načasovaných žlutých fází. Takové věci se ale ve vytrvalostních závodech stávají, i když to pro Mika a Kamuie musí být velmi frustrující. V závodě byli nejrychlejší, nedopustili se vůbec žádné chyby a přes to nezvítězili. Ale takový je motorsport. Od posádky #8 to byla velmi dobrá práce. Nevzdali se, bojovali, nic nedostali zadarmo, vítězství si tvrdě vybojovali. Také z technického hlediska byl tento víkend pozitivní. Získali jsme mnoho dat ze třetího vozu, který jel v konfiguraci s nízkým přítlakem a to je pro nás důležité z hlediska přípravy pro Le Mans. Le Mans je naším velkým cílem a my se proto nyní budeme velmi tvrdě připravovat.“
Mike Conway (Toyota TS050 Hybrid #7): „Jsem trochu zklamaný, ale celkově tým dosáhl pěkného výsledku. Náš vůz byl velmi dobrý po celý víkend a tým odváděl fantastickou práci. V první fázi závodu jsme byli opravdu velmi rychlí a vybudovali jsme si pohodlný náskok, ale pak přišly dvě žluté fáze v pro nás nevhodný okamžik a my jsme se rázem propadli pořadím. Ale takové závody bývají. Musíme si z tohoto závodu vybrat to pozitivní a přenést to do Le Mans.“
Kamui Kobayashi (Toyota TS050 Hybrid #7): „Naše auto bylo dnes opravdu velmi rychlé. Závod jsme nakonec smolně ztratili. Ke konci se mi podařilo dotáhnout se na Sebastiana, ale na konci závodu už jsem neútočil. Získali jsme double a to je dobrý týmový výsledek. Odvážíme si z Belgie, z jednoho z našich domácích závodů, velkou porci bodů. Všechno nakonec dobře dopadlo.“
Sébastien Buemi (Toyota TS050 Hybrid #8): „Dnes jsme nebyli nejrychlejší Toyotou. Kluci z #7 si vítězství zasloužili více. Oni závod ztratili jen díky žlutým vlajkám. Naopak my jsme neměli dobré tempo, ale přes to se nám podařilo zvítězit. Možná je to dobré znamení. Vloni jsme vedli o celé kolo a pak přišel technický problém, takže nyní se zase štěstěna přiklonila na naši stranu.“
Anthony Davidson (Toyota TS050 Hybrid #8): „Dnes se k nám přiklonilo štěstí v podobě dvou žlutých fází. Díky tomu jsme na sesterskou posádku #7 získali minutu k dobru. Mike s Kamuiem oslepovali svou rychlostí po celý víkend a my jsme na to marně hledali odpověď. Oni si výhru zasloužili.Ale i takto je to pro tým výborný výsledek a skvělá příprava na Le Mans.“
Kazuki Nakajima (Toyota TS050 Hybrid #8): „Bylo to dnes na trati velmi těžké, a abych byl upřímný, mám rozporuplné pocity. Na jednu stranu jsem rád, že mohu stát na prostředním stupínku pódia, ale pro naše kolegy z #7 to byla velká smůla. Nakonec je to pro tým dobrý výsledek a je dobré, že jsme dnes měli i trochu štěstí poté, kdy nám to zde vloni nevyšlo. Nyní odjíždíme vstříc Le Mans s dobrým pocitem.“
Stéphane Sarrazin (Toyota TS050 Hybrid #9): „Bylo to pro nás velmi težké, protože jsme jeli s vozem, který generoval nízký přítlak a proto jsme museli hodně hlídat pneumatiky. Hodně nám to klouzalo. Závod jsem si užil, snažil jsem se na to v rámci možností tlačit a šlo to celkem dobře. Hlavně pro Yujiho bylo důležité, že si mohl vyzkoušet ostré tempo a že se nám podařilo závod dokončit. Celkově to tedy pro nás dopadlo dobře, přesvědčili jsme se, že vůz s nízkým přítlakem má dobrý potenciál pro Le Mans.“
Yuji Kunimoto (Toyota TS050 Hybrid #9): „Byl to můj první kompletní závodní víkend ve WEC a zároveň první závod ve SPA-Francorchamps. Hodně jsem se toho naučil, podařilo se nám odjet celý kompletní závodní víkend, najeli jsme mnoho kol a nasbírali spoustu dat. Vyzkoušel jsem si jízdu v provozu, naučil se práci s pneumatikami. Jízda na výsledek nebyla našim cílem, naopak jsme se připravovali na Le Mans a to se, myslím, povedlo, takže jsem s naším výkonem spokojený.“
Nicolas Lapierre (Toyota TS050 Hybrid #9): „Je to dnes skvělý výsledek pro celý tým. Bohužel náš vůz neměl dostatek potřebného přítlaku, což je u specifikace pro Le Mans normální, a to znamenalo, že nám poměrně rychle degradovaly pneumatiky. Proto jsme nemohli bojovat o lepší umístění. Byla to ale pro nás dobrá škola směrem k Le Mans. Velice důležité bylo, že jsme dokončili závod a z tohoto pohledu to pro nás byl pozitivní víkend.“
